A koraszülöttek súlya általában kevesebb, mint 2500 gramm. Testi jellemzőik alapján az orvosok általában meg tudják állapítani az újszülöttek terhességi korát (az az időtartam, amelyet a magzat a petesejt megtermékenyítésétől számítva a méhen belül eltölt).

Éretlen tüdők:A koraszülöttek tüdejének nincs elegendő ideje, hogy a megszületés előtt teljesen kifejlődjön. Az ilyen újszülöttek esetében nagy valószínűséggel alakul ki a respirációs distressz szindróma. A kórkép akkor lép fel, ha a tüdők nem elég érettek ahhoz, hogy felületaktív anyagot (surfactant: lipidek [zsírok] és fehérjék keveréke, mely elősegíti, hogy a tüdő léghólyagocskái nyitva maradjanak) termeljenek.

Éretlen agy: Az agynak az a része, amely a légzés szabályozásáért felel, annyira éretlen lehet, hogy az újszülött légzése szabálytalan lesz rövid légzésszünetekkel, és előfordulnak 20 mp-nél hosszabb időszakok, amikor a légzés teljesen leáll (apnoe). Éretlen az agynak az a területe is, amely a száj és a garat mozgását szabályozza, ezért a koraszülöttek nem tudnak rendesen szopni és nyelni, és nem tudják megfelelően összehangolni légzésüket a táplálkozással.

Agyvérzés:A nagyon éretlen koraszülöttek esetében nagyobb az agyvérzés kockázata. A vérzés tipikusan a germinális mátrixnak nevezett agyterületen kezdődik és továbbterjed az agyban lévő üregek, az agykamrák felé. A vérzésnek ez a formája leggyakrabban azokban fordul elő, akik igen korán, a 32. terhességi hét előtt születtek, és akikben valami komplikáció volt a vajúdás vagy a szülés során, vagy a megszületés után légzészavar (pl. respirációs distressz szindróma) alakult ki. A vérzés kiterjedésétől függően az újszülöttek lehetnek tünetmentesek, vagy kialakulhat letargia, görcs vagy tartós eszméletlenség (kóma) is. Kis vagy mérsékelt fokú agyvérzés esetén a fejlődés általában normális. Nagyon nagy kiterjedésű agyvérzés mellett nagyobb a halál vagy a későbbi tanulási, illetve más idegrendszeri rendellenességek kialakulásának a kockázata.

Rendellenes vércukorszint:Mivel a koraszülöttek nem képesek a normális vércukorszint fenntartására, gyakran igényelnek intravénás cukorinfúziót vagy kis mennyiségekkel történő gyakori etetést. Rendszeres cukorbevitel nélkül alacsony vércukorszint alakul ki (hipoglikémia). A legtöbb újszülöttben a hipoglikémia nem okoz tüneteket. Vannak azonban olyanok, akikben bágyadtság és izomtónus csökkenés, etetési nehézség vagy nyugtalanság alakul ki. Néha görcsök jelentkezhetnek. Ha túl sok cukrot kapnak intravénásan, akkor a vércukorszint magas is lehet (hiperglikémia). A hipergliémia többnyire nem okoz tüneteket.

Éretlen immunrendszer:Az igen éretlen koraszülöttek vérében alacsony az ellenanyagok (antitestek) szintje, melyek védenék a fertőzésektől, és amelyek a terhesség vége felé a méhlepényen keresztül kerülnek az anyából a magzat szervezetébe. Ezért koraszülöttség esetén a fertőzések, különösen a szepszis (vérmérgezés) kockázata nagyobb. A kezelés során használt különböző eszközök (katéterek, lélegeztetőgép) tovább növelik a súlyos fertőzések kialakulásának a kockázatát.

Éretlen vesék:A megszületés előtt a magzatban keletkező felesleges anyagok a méhlepényen átjutva az anya veséjén keresztül ürülnek. A megszületés után az újszülött veséinek kell ezt a feladatot ellátniuk. A vese működése az igen éretlen koraszülöttekben rossz, de a vese érésével párhuzamosan javul. Éretlen vesék esetén a szervezet só és vízháztartásának a szabályozása szenved zavart.

Éretlen emésztőrendszer és máj: Kezdetben a koraszülöttek táplálása nehézkes lehet. Nemcsak azért, mert éretlen a szopó- és nyelési reflexük, hanem azért is, mert kicsi a gyomruk, és az lassan ürül. A nagyon éretlen koraszülöttekben kialakulhat a belek belső felszínének igen súlyos károsodása (nekrotizáló enterokolitisz ).

Koraszülöttekben a bilirubin kiválasztása sokszor nem megfelelő, ezért felhalmozódhat a vérükben, és így gyakrabban alakul ki náluk sárgaság az első néhány napon, mint az érett újszülöttek esetében. A sárgaság általában enyhe fokú, és amint az újszülött nagyobb mennyiségeket kezd enni és fokozódik a bélmozgás, megszűnik. Néha igen magas bilirubinszint alakul ki, amely a magikterusz veszélyét hordozza magában. A magikterusz a bilirubin lerakódás következtében kialakuló agykárosodás.

A testhőmérséklet szabályozás zavara:Mivel a koraszülöttek testfelülete a testsúlyukhoz viszonyítva nagy, igen gyorsan lehűlhetnek, különösen, ha a szobában hideg vagy huzat van. A lehűléskor jelentősen felgyorsul az anyagcsere, mivel az újszülött így próbálja megőrizni a normális testhőmérsékletet.

A legjobb módszer a koraszülés megelőzésére, ha a várandós nő odafigyel a saját egészségére. Tápláló ételeket kell ennie és kerülnie kell a cigarettát, az alkoholt és a kábítószereket. Ideális esetben már a terhesség legelejétől rendszeresen terhesgondozásra kell járnia, hogy minden rendellenességet időben fel lehessen ismerni, és kezelni lehessen. Ha felmerül, hogy a szülés idő előtt beindulna, akkor a szülészorvos adhat az anyának olyan gyógyszereket (pl. magnézium-szulfátot vagy ritodrint), amelyek lelassítják vagy leállítják a méhösszehúzódásokat. Lehet kortikoszteroidokat (pl. betametazon vagy dexametazon) is adni, amelyek elősegítik a magzat tüdejének az érését. A szteroidok az agyvérzés kockázatát is csökkentik koraszülöttségben.

A kezelés a komplikációk, pl. a respirációs distressz szindróma vagy a magas bilirubin szint kezelését jelenti. A nagyon éretlen koraszülötteket intravénásan kell táplálni, amíg nem tűrik a szondatáplálást, majd pedig a szájon keresztül történő etetést. A koraszülöttek napokig, hetekig vagy hónapokig kórházi ellátásra szorulnak. Az utóbbi évtizedek során a koraszülöttek túlélési esélyei drámaian növekedtek. A legtöbb koraszülött hosszú távú esélyei igen jók, és többségük normálisan fejlődik. Azok között azonban, akik különösen korán (gyakran a 28. terhességi hét előtt) születtek, nagyobb a halálozás és a súlyos betegségek, mint az értelmi fogyatékosság, az agyi bénulás, az epilepszia vagy a vakság gyakorisága. Szerencsére az életben maradt, igen éretlen koraszülötteknek csak kis részénél alakulnak ki ezek a problémák. Nagyobb részüknek az intelligenciája normális, a tanulási zavarok azonban gyakoriak, melyek miatt esetenként speciális segítséget igényelnek.