Amikor a fájdalmat érzékelő idegek károsodnak, a fájdalomérzés elveszhet. Cukorbetegség, gerincvelői betegségek, szifilisz, továbbá más kórképek is károsíthatják ezeket az idegeket. Az ilyen idegkárosodás mellett a beteg többször is sérülhet, sőt eltörheti az ízületeit, anélkül, hogy észrevenné. A sérülések éveken keresztül halmozódhatnak anélkül, hogy az ízület károsodna. Azonban, ha a működészavar bekövetkezik, az ízület hónapok alatt tönkremegy. Ezt az egyre súlyosbodó ízületi működészavart nevezik Charcot-ízületnek (neuropátiás ízületi megbetegedés).
A betegség korai szakaszában a kórkép összetéveszthető az artrózissal, mivel ízületi merevség
és folyadékgyülem észlelhető. Az ízület általában nem fájdalmas, illetve az ízületi károsodás mértékét tekintve a vártnál kevésbé fájdalmas. Ha az állapot gyorsan romlik, az ízület rendkívül fájdalmassá válhat. Ezekben az esetekben az ízület a benne felhalmozódó nagymennyiségű folyadéktól és a kóros csontkinövésektől megduzzad. A csonttörések és a szalagok megnyúlása miatt az ízület deformálódhat. Mozgáskor az ízületben lévő csontdarabkák miatt recsegő, érdes hang észlelhető.
Bármely ízület károsodhat -leggyakrabban a térd ízület, vagy cukorbetegekben a láb. Sokszor csak egy, de maximum két-három ízület beteg.
A Charcot-ízület gyanúja azok esetében merül föl, akiknek perifériás idegkárosodás mellett ízületi problémáik is vannak. Az ízületi károsodás, mely gyakran mészlerakódással, kóros csontkinövésekkel jár, röntgennel kimutatható. Néha a Charcot-ízület kialakulásának elejét lehet venni, ha a beteg gondosan odafigyel a lábára és kerüli a sérüléseket. A háttérben álló neuropátia kezelése az ízületi károsodást lassíthatja, sőt csökkentheti is. A fájdalmatlan törések diagnosztizálása és rögzítése, és a stabilitásukat vesztett ízületek sínezése megállíthatja, illetve csökkentheti az ízületi károsodást. Amennyiben a neuropátia tovább nem romlik, csípő és a térd protézis beépítése jöhet szóba, azonban a műízületek gyakran idő előtt kilazulnak.
